Salmones Coho o Plateados, los nuevos visitantes migratorios del sur de Chile

Salmones Coho. Migratorios en Aguas Chilenas - Rodrigo Sandoval

La palabra "salmón" parece haberse ganado su puesto en la terminología popular para referirse indistintamente a truchas y salmones, como se identifican formalmente. Sin embargo, la industria de producción de salmón, fuertemente desarrollada en Chile en las últimas décadas, ha permitido que algunas especies de verdaderos salmones, originarios del Hemisferio Norte, se hayan establecido libremente en aguas de la X y XI regiones de Chile.

Entre los dos grandes grupos, los salmones del Pacífico agrupan a unas dos especies introducidas con propósitos comerciales, sumando a ellas el Salmón del Atlántico, y algunas variedades de trucha arcoiris. Particularmente en la zona del Lago Llanquihue, el Ranco, y el Rupanco, todos en la Región de Los Lagos (Xa), diversos productores han logrado éxito con la especie conocida como Salmón Coho, también llamado Salmón Plateado, una de las 6 especies existentes de salmones del Pacífico.

Identificando Cohos

Científicamente se conoce al Coho como Oncorhynchus kisutch, en Alaska se le dio el nombre "Silver", por su plateado cuerpo en su estadía en el mar y comienzo del retorno al río, e incluso se le ha llamado "Hooknose", o nariz de gancho, debido a la característica mutación de la mandíbula en los machos cuando entran en estado de madurez sexual y se aprontan al desove.

Se identifica de otras especies por presentar un cuerpo mayormente plateado cuando están en el mar, el cual se mantiene los primeros días de su retorno al río de nacimiento. Posee una gran diversidad de puntos negros, particularmente en el lomo - el cual normalmente es más oscuro, en la cola, y en los bordes de la aleta caudal. Sus dientes, siendo abundantes, en particular en su madurez, se asientan sobre gruesas encías.

Muchas personas confunden esta especie con ejemplares de trucha arcoiris, particularmente ya que ambos comparten la tonalidad plateada en sus flancos, sin embargo, el Coho carece de la franja roja o rosácea de dichas truchas, y usualmente su lomo es más oscuro, particularmente a medida que se acerca al desove.

A la distancia, mirando hacia las aguas del río, los cohos se reconocen como una oscura sombra que se mueve lentamente, avanzando río arriba.

En cuanto a tamaños, esta especie no es tan grande como sus parientes los salmones Chinook, llegando a un promedio de 4 a 6 kilos en su madurez, y reconociendo que ejemplares por sobre los 8 kilos son realmente trofeos. Aún así, el registro del salmón Coho más grande capturado por un pescador deportivo se sitúa en la marca de las 33 libras (cerca de 15 kilos), que ocurrió en 1970, en el Río Little Ministee, en Michigan, EEUU.

El Desove

Los salmones permanecen cerca de un año en el río de su nacimiento, para luego emigrar masivamente al mar, donde crecen a una tasa muy rápida, producto de los ricos nutrientes de su alimentación de aguas saladas. En dos o tres años de permanencia en el mar, y no viajando las enormes distancias conocidas por otras especies, sino que manteniéndose a no más de 200 km de su río de origen, estos salmones retornan masivamente por fiordos y estuarios, remontando los ríos que le dieron origen, o bien aquellos cuyas aguas se relacionan con las granjas salmoneras que los perdieron años antes. A diferencias de los Chinook, a los Coho se les reconoce una única corrida anual, la cual se comienza a percibir en los sectores cercanos al mar durante el mes de enero, terminando con el desove en los tributarios superiores, y la muerte del total de los ejemplares retornados, lo que ocurre a fines de abril de cada año, en el Hemisferio Sur.

Una particularidad de esta especie, la que la ha hecho muy exitosa es su alta tasa de retorno, ya que puede ocurrir que hasta el 90% de los ejemplares migrados originalmente, retorne para desovar. Esto puede explicarse precisamente por las menores distancias que los salmones recorren en sus años en agua salada, aún cuando numerosos depredadores, como ballenas, delfines, lobos y leones marinos, dan cuenta de los ejemplares, incluso siguiendo a los cardúmenes en su retorno por los estuarios de sus ríos de origen.

Distribución Geográfica del Coho

Como miembro de los salmones del Pacífico, el Coho es originario del Pacífico Noroeste de Norteamérica, al igual que las otras 4 de las 5 especies restantes del grupo (la quinta especie, el Cherry es residente de Asia). En este territorio de origen, desde California, hasta Alaska, pasando por Oregon, Idaho, Washington y la occidental provincia de Canadá, British Columbia, este pez está presenta casi en todos los sistemas fluviales mayores.

Hoy se ha extendido, precisamente por introducción artificial, en aguas de Japón, Nueva Zelanda, Chile, y en la costa Este de América, con éxito se ha logrado distribuir por Michigan, Nueva York, y Ontario, en Canadá.

En varios de estos puntos, existen variedades denominadas "landlocked", o "encerrados" (no confundir con la variedad de Salmón del Atlántico llamado "encerrado", introducido en aguas argentinas), que han mutado de la rama migratoria, producto de movimientos geológicos de tiempos anteriores, que bloquearon la salida al mar a ciertos grupos, que finalmente se adaptaron a una existencia totalmente concentrada en aguas dulces, creciendo a tasas menores, aunque manteniendo los periodos de sus ciclo de vida en 4 años en promedio.

Cohos en Chile

El origen de esta especie se debe a la industria salmonera y su desarrollo intenso desde los '80. Su éxito comercial ha sido tan grande, que hoy es la segunda especie más exportada desde Chile, dejándole el primer lugar al Salmón del Atlántico (Salmo salar). Este éxito y el aumento en la producción ha venido acompañado de un importante esfuerzo en el mejoramiento de la calidad genética de los ejemplares manejados, y es así, como en "el año 1992, como un esfuerzo conjunto entre el Instituto de Fomento Pesquero (IFOP) y la Universidad de Chile, se inició un Programa de Mejoramiento Genético del Salmón Coho en la Piscicultura Dr. Shiraishi en Coyhaique y la Estación de Ensenada Baja, Aysén, XI Región Chile", buscando lograr el establecimiento de un stock de reproductores de salmones de alta calidad genética, utilizando como población base, los reproductores que dieron origen a las poblaciones iniciadas en 1992 y 1993. Estos se obtuvieron de "una población de salmón Coho no seleccionada y naturalizada en el lago Llanquihue en 1983. Se piensa que el origen primario de este grupo proviene de ovas procedentes de Estados Unidos (Óregon), a través de la empresa "Oregon-Aquafoods"; Canadá, a través de "Fish Pro" y "Kitamat", y Chile con "Aquamar" (FAO, 1994). En 1989 se incorporaron además 100.000 ovas importadas desde Óregon. También se han utilizado retornos de peces naturalizados del río Claro, afluente del río Simpson. El programa del CMG mantiene dos poblaciones de salmón coho en forma paralela llamadas clase año par (P) e impar (I), según si los peces desovan en años pares o impares cuando alcanzan los dos años de edad. Cada clase año constituye una población individual, que es mantenida mediante 100 familias de hermanos completos, utilizándo 30 a 35 machos seleccionados y 100 hembras que son seleccionadas y desovadas en cada generación. La modalidad de producción que sigue el CMG es el cultivo de salmón coho en un sistema de producción S0, donde el ciclo dura 2 años." (Grupo Ciencias de la Acuicultura, Universidad de Chile)

Para los pescadores y turistas, la palabra "Coho" ha pasado a tomar protagonismo desde que diversas capturas por pescadores recreativos comenzaron a reportar esta especie, principalmente en aguas del Lago Llanquihue. Se determinó que la hoy abundante presencia proviene de diversos escapes de las balsa jaula que se mantiene en dicho lago por diversas empresas del rubro. Con el tiempo, la población de truchas arcoiris y marrón se ha visto claramente disminuida, producto de la competencia intensa que los ejemplares de Coho ejercen sobre estas especies menos agresivas, logrando reemplazarlas dramáticamente en los últimos años.

Hoy, su presencia se ha concentrado en los grandes lagos de la Décima Región, en los ríos costeros de los fiordos de la Undécima Región, y en ríos más significativos de la misma región, como es el Simpson.