El Sistema de Posicionamiento Global o GPS consiste en una red de algunas decenas de satélites pertenecientes al Departamento de Defensa de los EEUU, que constantemente están transmitiendo señales que son captadas por los receptores GPS, que los excursionistas, aventureros y otros andan trayendo consigo. Originalmente el sistema fue pensado en solucionar algunas necesidades de navegación, pero hoy en día es utilizado por marinos en sus embarcaciones y también por exploradores terrestres, en forma particular, con mucha facilidad y un relativamente bajo costo. Los satélites GPS emiten señales de radio, y cada uno de estos lleva una señal propia y particular, que envía a la Tierra para que sea captada por receptores GPS. Este receptor mide la distancia al satélite calculando en base al tiempo que tarda en recibirla, y luego, mediante una triangulación de tres o más satélites, es capaz de ubicar su posición en forma bastante precisa. Para la ubicación bidimensional (latitud, longitud) se requieren tres satélites. Para registrar la altitud, se requiere un cuarto al menos. Mientras más satélites estén en comunicación con el receptor, más precisa debería ser la señal.
El concepto de poder ubicar una posición geográfica en el mundo, en cualquier lugar sin importar las condiciones, es realmente un cambio notable, si comparamos los recursos de los exploradores de hace un siglo y más. Hoy, el servicio GPS se encuentra disponible 24 horas al día, 7 días a la semana, y sólo en sectores con hay muchos objetos obstaculizando la señal este servicio no está disponible. Por ejemplo, dentro la ciudad, con muchos edificios en altura, la señal en la mayoría de los receptores de uso personal no es suficiente para completar un posicionamiento preciso. Lo mismo sucede al recorrer un valle flanqueado estrechamente por altas montañas e incluso dentro de un bosque extremadamente denso. Aún así, las posibilidades aumentan cuando el espacio es abierto, particularmente en aguas abiertas, como lagos y el mar. En este caso particular, en el océano abierto, el GPS se vuelve particularmente útil, ya que no existen puntos visuales de referencia. Servicios derivados del registro de la posición.Los receptores de GPS disponibles en el mercado ofrecen una serie de servicios derivados de la información de la posición. Por ejemplo, si un receptor GPS es capaz de calcular su posición cada un segundo o un intervalo de tiempo de esa magnitud, será capaz de trazar un recorrido sumamente preciso de los pasos que un excursionista lleva en su exploración. Además, podrá darle estadísticas derivadas del avance en metros, en comparación con el tiempo, como es el caso de velocidad de avance, velocidad promedio, tiempo estimado restante para llegar a un punto, etc. WaypointsLa mayoría de los GPS permite registrar un buen número de marcas, o puntos de ruta. En inglés "waypoints". Estos puntos registran un lugar preciso, en el cual ya estuvimos (y fue cuando lo registramos) o bien lo ingresamos manualmente conociendo las coordenadas (latitud, longitud) con precisión. Estos waypoints son la esencia del registro personal que cada usuario de GPS va llevando a lo largo del uso de este aparato. Particularidades de los GPSSegún las necesidades particulares de cada persona, existe un receptor GPS que se ajusta de mejor manera a estas necesidades. Existen algunos que permiten conectarse con más de 12 satélites, lo cual aumenta la posibilidad de precisión. Otros ofrecen la posibilidad de ingresar mapas completos que se manejan en la pantalla, ayudando al usuario a ubicarse en relación a la cartografía de la zona. ¿Qué tan precisos son los GPS?Hasta hace un par de años, el Departamento de Defensa de los EEUU mantuvo un error generado deliberadamente en los satélites que producía una aproximación + ó - unos 15 m en la posición registrada por el GPS. La razón de este error es para evitar que los GPS comerciales sean utilizados con propositos balísticos de precisión. Luego, este error se disminuyó y hoy en día es posible obtener precisiones de aprox unos 4 m. Esto es más que suficiente para la navegación en el mar, para los vuelos, y por supuesto, para los excursionistas, quienes a pesar del error de +- 4m, aún tienen la referencia visual del sendero que recorren, por lo que el error no produce accidentes ni desviaciones. Usar un GPS es una opción personal y es importante recordar que no es una necesidad imperiosa al salir de excursionismo. En mi caso personal lo he utilizado para registrar distancias recorridas, promedios de avance, desviaciones complicadas de recordar en senderos, etc. Más que una necesidad, es un accesorio que permite hacer la excursión algo más participativo, ya que posteriormente estos recorridos registrados pueden ser compartidos, y en algunos casos la jornada se hace más segura, ya que se pueden tener datos precisos de las distancias restantes y eventuales tiempos estimados de llegada, que siempre son útiles cuando uno tiene la tendencia a estirar el disfrute de la jornada lo más posible.
Referencias en Internet:
¿Cuál es mi GPS? Hace 2 años tengo un Garmin 12. Con él he recorrido desde la región de Antofagasta, hasta la austral Villa O'Higgins en el final de la Carretera Austral, incluyendo varios recorridos en la vecina Argentina. Al momento de escribir esta columna contiene 473 waypoints distribuidos en toda esta extensión geográfica. Algunas interesantes rutas de excursionismo están incluidas, y espero poder compartirlas con quienes las requieran. ¿Requisitos? Tener un GPS, tener una conexión del GPS al computador, utilizar el software Trackmaker, y por supuesto, mantener siempre y firmemente la filosofía de Leave No Trace, que permite conservar estos hermosos parajes para generaciones futuras.
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